Le forme di energia sono diverse (meccanica, chimica, termica ecc.). In ogni singolo sistema l'energia può essere trasformata da una forma all'altra, ma la quantità totale di energia rimane costante, dunque è conservata.

L'energia meccanica E è la somma dell'energia cinetica KE e di tutte le forme di energia potenziale PE presenti nel sistema: . 
In assenza di forze non conservative, l'energia meccanica è conservata, sicché .  
Naturalmente è la quantità totale di energia che si conserva, mentre la distribuzione dell'energia può cambiare da una forma all'altra.

Forze conservative
Non sempre il Lavoro fatto dalle forze è compensato da una pari variazione di energia potenziale del sistema. Questo è vero soltanto se le forze sono conservative.
In questo caso, chiamando Lc il Lavoro fatto dalle forze conservative e DE la variazione di energia meccanica totale del sistema, avremo:

ovvero

ma

.

Come l'equazione (1) dimostra, se nel sistema agiscono soltanto forze conservative l'energia meccanica totale resta costante.

Forze non conservative
Se nel sistema agiscono forze non conservative, l'energia meccanica non è conservata. Ad esempio, se nel sistema agisce una forza d'attrito (non conservativa), possiamo scrivere:
ove Lc è il Lavoro fatto dalle forze conservative e Lnc il Lavoro fatto dalla forza non conservativa.
Se DE è la variazione di energia meccanica totale del sistema, avremo:

L'equazione (2) dimostra che in presenza di forze non conservative, l'energia meccanica totale non è costante, in quanto varia di una quantità pari al Lavoro fatto dalla forza non conservativa.